[기자메모]‘외교소식통’ 색출 전에 알아야 할 것

언론 보도에 가끔 등장하는 ‘소식통’이란 단어는 특정 사안에 정통하고 내막을 잘 아는 사람을 의미한다. 그 사안에 직·간접으로 관련된 모든 사람들이 ‘소식통’의 범주에 포함되기 때문에 정확히 누구를 지칭하는 것인지 분명치 않다.

정확성을 생명으로 하는 언론이 두루뭉술한 표현을 쓰는 이유는 정보를 알려준 취재원의 익명성을 보장해주기 위해서다.

그러나 한국 공무원 사회에는 그 소식통을 반드시 가려내 정보 유출의 책임을 물어야 한다는 강박관념이 팽배하다. 특히 민감한 외교안보 사안을 다루는 외교통상부는 기사 내용은 둘째고 발설자 색출이 우선이다.

 ‘워싱턴 외교소식통’을 인용한 보도가 나오면, 서울의 외교부 간부들은 워싱턴 주재 한국대사관 직원이 발설자라고 곧바로 단정한다. 그리곤 담당자를 질책하고 징계한다. 세계의 정치·외교·안보 중심도시 워싱턴에 수백, 수천의 ‘소식통’이 존재한다는 사실을 깡그리 무시하는 듯하다.

인맥이 밑천인 기자들은 어디를 가든 필사적으로 광범위한 ‘인적 네트워크’를 구축해야 한다. 기자의 본능이자 생존의 과제다. 매일 자신만의 네트워크를 가동시켜 사안의 흐름을 놓치지 않으려고 애를 쓴다. 워싱턴 특파원 중에 오직 현지 공관 직원만을 취재원으로 삼고 있는 어리숙한 기자는 한 명도 없을 것이다.

그럼에도 외교부는 ‘워싱턴 외교소식통’은 곧 대사관 직원이라는 의미로 받아들이고, 특파원의 소스는 대사관이 전부일 것이라고 굳게 믿고 있는 것 같다. 자기 직원들을 불신하고 기자들의 취재노력을 폄훼하는 일차원적 인식 때문에 생사람을 잡는 경우가 허다하다.

두가지만 당부하고 싶다. 애꿎은 해외의 일선 실무자들을 닦달하기 전에, 본부 고위직 간부 중에 특정 언론에 정보를 흘려주고 그 언론이 자신의 바람막이가 되어주기를 기대하는 인사들은 없는지 먼저 살펴봤으면 좋겠다. 또 기사가 엉뚱한 방향으로 흐르는 것을 막으려면 언론 접촉 차단에 앞서 적극적인 소통이 더 효율적이라는 점을 속는 셈치더라도 한번 믿어줬으면 한다.